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Este documento é o resultado de uma ampla revisão bibliográfica acerca de um tema que tem despertado um crescente interesse, especialmente no âmbito das ciências sociais: o papel desempenhado pelas denominadas empresas da economia social como gestoras e promotoras do desenvolvimento, em beneficio de certos setores da população excluídos do modelo capitalista imperante. Para este presente caso serão analisadas três formas organizativas assumidas por ditas empresas: terceiro setor, organizações não governamentais (ONG) e entidades sem fins lucrativos (ESAL).